Дикий арбуз родился в пустынях Африки. В отличие от дынь и тыкв, род арбуз (Citrullus) разнообразием видов не отличается: их всего три. Зато – каков космополитизм! Знаменитый «царь пустыни», дикий колоцинт из Намиба и Калахари, сумел оккупировать почти все известные пустыни Средней Азии, Африки, Индии и даже Австралии.
Этот мощный многолетний «спрут», охватывающий корнями огромные объёмы почвы, не боится никакой жары. Многочисленные мелкие плоды зреют в пустынном пекле больше полугода, а оторванные, могут лежать ещё пару месяцев. Почти все они горькие и ядовитые. Но попадаются и сладкие. Говорят, именно они помогали людям пересекать пустыню, за что колоцинт и был окультурен.
В Америке есть другой вид – арбуз цитронный. Кроме диких разновидностей, он дал кормовые и цукатные сорта, богатые пектином.
Но главный наш вид – арбуз шерстистый. Именно его бесконечными столовыми разновидностями весь мир и объедается. Первые столовые формы возникли, видимо, в Египте. За тысячи лет в разных странах сложились разные сортовые группы – от кормовых до изысканно-десертных, от длинных до приплюснутых, с красной, оранжевой и жёлтой мякотью, с почти белой, полосатой или тёмно-зелёной корой, хранящиеся по полгода или не хранящиеся совсем.
А Индии арбуз называется тарбуз, в Турции – карпуз, в Иране - хэрбоза. Очевидно, к нам он пришёл из Средней Азии. А вот украинцы называют его так же, как египтяне: кавун. Что бы это значило?..
Азиатский арбуз был традиционно разнообразен по качеству и виду. Россияне ужесточили отбор, создали сорта с выровненными плодами, приспособили их к местным условиям. Так появились европейские, русские, закавказские группы сортов.
Русская группа отбиралась в наших южных степях. Отбор шёл на засухоустойчивость, величину и сладость. Так появились предки знаменитых астраханских и южно-украинских сортов. Позже европейцы приспособили наши арбузы к более влажному климату и хорошему уходу – сделали их более мощными, более влаголюбивыми и ещё более выровненными.
На Руси арбузы появились ещё до основания Москвы. Торговый путь из Персии шёл через столицу хазар – Итиль, то бишь Астрахань. Тут арбуз осел ещё в двенадцатом веке. Но историю русского арбуза отсчитывают с 1560 года, когда царь Алексей Михайлович повелел доставлять астраханские арбузы на царский двор. Царь Пётр, будучи на Каспии, так арбузами восхитился, что приказал дать в их честь салют и выбить монету. Он захотел выращивать их под Москвой. Нанимали лучших работников, везли с Волги «арбузных дел мастеров», тамошние семена, даже тамошнюю почву – всё без толку. Только в 1860-х Ефим Грачёв вывел северные сорта арбузов и дынь – и дело пошло.
А в Астраханской губернии арбузная эра началась в начале 1850-х.
Двое предприимчивых крестьян из села Быковы Хутора, Горлов и Толочков, расширили посевы и стали сбывать арбузы вверх по Волге с большой выгодой. Соседи быстренько вняли их примеру. Через десять лет бахчи простирались уже на сотню километров – от Царицына, то бишь Волгограда, до самого Камышина. На длинных баржах возили их до самого Нижнего и Перми. Главный арбузный центр образовался в Быкове. Тут загружали десяток барж в сутки – десятки тысяч плодов!
В 1880-х построили железную дрогу до Саратова и Царицына. Вот тут начался настоящий арбузный бум. Распахали всё, что могли, придумали кучу умной техники. И за десяток лет создали дикое перепроизводство.
Чем жарче и суше воздух, тем слаще степной арбуз. Самые ранние и сладкие плоды волжане выращивали на сухих солнечных буграх. Воду туда качали насосами.
